汉朝开端，封皇子、天子兄弟为王。魏晋开端，王爵分为亲王、郡王两等，亲王专封皇子、天子兄弟；郡王初为皇太子之子的封号，后多用于分封节度使等武臣，文官也有受封郡王者。
自晋朝亲王、郡王分设，普通一字王号为亲王，两字王号为郡王，比方唐睿宗即位前封相王，郭子仪封汾阳王。明朝期间，亲王的正式称呼为王，其封地称国，王玺称“某国之宝”。爵号直接冠以亲王字样为名的，唯清朝一代，其全称为和硕亲王。
南朝梁、陈册封有亲王。隋炀帝定制，以天子之伯、叔、兄、弟、子为亲王，唐以天子兄弟、皇子为亲王。郑樵《通志.职官略》：“北齐有王公侯伯子男六等之爵，王位列大司顿时，非亲王则在三公下。”又曰：“至隋炀帝唯留王公侯三等，余并废之。皇伯叔昆弟皇子，是为亲王。”至唐“定制皇兄弟皇子为王，皆封国之亲王。”
亲王是中国爵位轨制中王爵的第一等，亲王的正室为亲王妃。一些邻国受中国影响也以此为爵位名。
明朝期间，亲王的正式称呼为某王（如秦王、晋王），其封地称国（秦国、晋国等），王玺称“某国之宝”。天子之子，除太子外，一概封亲王。南明时亦有外姓亲王。
“后”原为君主之意。在《诗经》上载：“商之前后，受命不殆，在武丁孙子。”郑玄各项笺曰：“后，君也。”如大禹的儿子启称为“夏后氏”，另有传说中射日的后羿。
天子以庶子继位的，则以生母为皇太后，如果嫡母也在，则并为皇太后，且嫡母皇太后凡是位在生母皇太后之上；但是生母身份过于寒微的，不能称太后，最多只能被尊为皇太妃，但今后却能够扶正为皇太后。
目前独一仍有皇后存在的国度及皇室是日本皇室，为明仁天皇（亦是现存独一的天子）的皇后美智子，其他国度君主的正配普通只称为“王后”。
皇后简称为后，是天下汗青上帝国最高统治者——天子正配的称呼。?“后”与“後”，古已有之。“后”字原指君主，之前的夏启就称作夏启后，后引申指“君主的妻妾”，这是一个位份、称呼，而不但仅是”天子前面的女人“。因为汉字被简化的启事，我们风俗将”后“与”後“两字均归并为”后“，取其”前面“的意义。这是曲解。在之前王朝运作中，外事五权，内事五枚。五枚均为”后“所执掌。
爵号直接冠以亲王字样为名的，唯清朝一代，其全称为和硕亲王。
周朝之前，天子之妻皆称为“妃”，周朝开端则称为“后”。如《礼记·曲礼下》：“天子之妃曰后。”?
*继位天子与先帝平辈、乃至是先帝的长辈的，则以天子本人的法定母亲仍然不会封为太后，如光绪帝的母亲，至于前朝皇后则由继任天子恭上徽号，如明朝的懿安皇后和清朝的嘉顺皇后。
在汉朝，皇太后及其家属在政治糊口中扮演非常首要的角色，称为外戚政治。特别是东汉一朝，在中晚期因天子多幼年即位，其生母得以执掌朝政，使的东汉一朝竟先後有六位皇太后临朝称制。
按照荀子的观点，天子独大，没有人可与之平起平坐，以是天子的妃耦不成以取“齐”的谐音“妻”，只能叫“后”。到了秦始皇同一六国以后，改天子为天子，并订定天子的正妻为皇后的后妃轨制。较完整的后妃轨制和品级分别直到汉朝才实际履行。
当代时中国的皇后被嫔妃、侍女等称为娘娘（殿下）
郑樵《通志·职官略》：“北齐有王公侯伯子男六等之爵，王位列大司顿时，非亲王则在三公下。”又曰：“至隋炀帝唯留王公侯三等，余并废之。皇伯叔昆弟皇子，是为亲王。”