故无其性。不成经验；有其性，无其养，不能遵道。茧之性为丝，然非得工女煮以热汤而抽其统纪。则不能成丝；卵之化为雏，非慈雌呕暖覆伏，累日积久，则不能为雏；人之性有仁义之资，非圣报酬之法度而教诲之。则不成使向方。故先王之教也，因其所喜以惩恶，因其所恶以禁奸。故科罚不消，而威行如流；政令约省，而化耀如神。故因其性则天下服从，拂其性则法县而不消。昔者，五帝三王之莅政施教，必用参五。何谓参五？仰取象于天，俯取度于地，中取法于人。乃立明堂之朝，行明堂之令，以调阴阳之气，以和四时之节，以辟疾病之菑。俯视地理，以制度量，察陵陆水泽肥墽高低之宜，立事生财，以除温饱之患。中考乎人德，以制礼乐。行仁义之道，以治人伦而除暴动之祸。乃澄列金木水火土之性，故立父子之亲而立室；别清浊五音六律相生之数，以立君臣之义而成国；察四时季孟之序。以立长幼之礼而成官。此之谓参。制君臣之义，父子之亲，佳耦之辨，长幼之序，朋友之际，此之谓五。乃裂地而州之。分职而治之，筑城而居之，割宅而异之，分财而衣食之，立大学而教诲之，夙兴夜寐而劳力之。此治之法纪也。
故心者，身之本也；身者，国之本也。未有得己而失人者也，未有失己而得人者也。故为治之本，务在宁民；宁民之本，在于足用；足用之本，在于勿夺时；勿夺时之本，在于费事；费事之本，在于节用；节用之本，在于反性。未有能摇其本而静其末，浊其源而清其流者也。故知性之情者，不务性之所无觉得；知命之情者，不忧命之所无何如。故不高宫室者，非爱木也；不大钟鼎者，非爱金也。直行性命之情，而轨制可觉得万民仪。
天设日月，列星斗，调阴阳，张四时，日以暴之，夜以息之，风以干之，雨露以濡之。其生物也，莫见其所养而物长；其杀物也，莫见其所丧而物亡。此之谓神明。贤人象之，故其起福也，不见其所由而福起；其除祸也，不见其以是而祸除。远之则迩，延之则疏；稽之弗得，察之不虚；日计无算，岁计不足。夫湿之至也，莫见其形而炭已重矣；风之至也，莫见其象而木已动矣。日之行也，不见其移；骐骥倍日而驰，草木为之靡；县烽未转，而日在其前。故天之且风，草木未动而鸟已翔矣；其且雨也，阴曀未集而鱼已噞矣。以阴阳之气相动也。
故法者，治之具也，而非所觉得治也，而犹弓矢，中之具，而非所觉得中也。黄帝曰：“芒芒昧昧，因天之威，与元同气。”故同气者帝，同义者王，同力者霸，无一焉者亡。故交主有伐国之志，邑犬群嗥，雄鸡夜鸣，库兵动而兵马惊。本日解怨偃兵，家老甘卧，巷无聚人，妖菑不生，不法之应也，精气之动也。故不言而信，不施而仁，不怒而威；是以天心动化者也。施而仁，言而信，怒而威；是以精诚感之者也。施而不仁，言而不信，怒而不威，是以表面为之者也。故有道以统之，法虽少，足以化矣；无道以行之，法虽众，足以乱矣。
故齐桓公亡汶阳之田而霸，智伯兼三晋之地而亡。贤人见祸福于重闭以内，而虑患于九拂以外者也。原蚕一岁再收，非倒霉也，但是国法禁之者，为其残桑也。离先稻熟，而农夫耨之，不以小利伤大获也。家老异饭而食，殊器而享，子妇跣而上堂，跪而斟羹，非不费也，但是不成省者，为其害义也。待媒而结言，聘纳而取妇，初絻而亲迎，非不烦也，但是不成易者，以是防淫也。使民居处相司，有罪相觉，于以举奸，非不掇也，但是伤敦睦之心，而构仇雠之怨。故事有凿一孔而生百隟，树一物而生万叶者，所凿不敷觉得便，而所开足觉得败，所树不敷觉得利，而所生足觉得氵岁。愚者惑于小利，而忘其大害。昌羊去蚤虱，而人弗庠者，为其来蛉穷也；狸执鼠，而不成脱于庭者，为捕鸡也。故事无益于小而害于大，得于此而亡于彼者。故行棋者或食两而路穷，或予踦而取胜。偷利不成觉得行，而智术不成觉得法。