夫弦歌鼓励觉得乐，回旋揖让以修礼，厚葬久丧以送命，孔子之所立也，而墨子非之。兼爱尚贤，右鬼非命，墨子之所立也，而杨子非之。全性保真，不以物累形，杨子之所立也，而孟子非之。趋舍人异，各有晓心。故是非有处，得其处则不过；失其处则无是。丹穴、太蒙、反踵、空同、大夏、北户、奇肱、修股之民，是非各别，风俗相反，君臣高低，佳耦父子，有以相使也。此之是，非彼之是也；此之非，非彼之非也。譬若斤斧椎凿之各有所施也。禹之时，以五音听治，悬钟鼓磬铎，置鞀，以待四方之士，为号曰：“教寡人以道者伐鼓，谕寡人以义者击钟，告寡人以事者振铎，语寡人以忧者击磬，有狱讼者摇鞀。”当此之时，一馈而十起，一沐而三捉发，以劳天下之民。此而不能达善尽忠者，则才不敷也。秦之时，高为台榭，大为苑囿，远为驰道，铸金人，发适戍，入刍稿，头会箕赋，输于少府。丁壮丈夫，西至临洮、狄道，东至会稽、浮石；南至豫章、桂林，北至飞狐、阳原，门路死人以沟量。当此之时，忠谏者谓之不祥，而道仁义者谓之狂。逮至高天子存亡继绝，举天下之大义，身自奋袂执锐，觉得百姓请命于皇天。当此之时，天下雄俊豪英，透露于野泽，前蒙矢石，而后堕溪壑，出百死而绐平生，以争天下之权，奋武厉诚，以决一旦之命。当此之时，丰衣博带而道儒、墨者，觉得不肖。逮至暴动已胜，海内大定，继文之业，立武之功，履天子之图籍，造刘氏之貌冠，总邹、鲁之儒、墨，通先圣之遗教，戴天子之旗，乘通衢，建九斿，撞大钟，击鸣鼓，奏《咸池》，扬干戚。当此之时，有立武者见疑，一世之间，而文武代为雌雄，偶然而用也。
故交有厚德，无问其末节；而有大誉，无疵其小故。夫牛蹄之涔，不能生鳝鲔，而蜂房不容鹄卵；小形不敷以包大抵也。夫人之情，莫不有所短。诚其大略是也，虽有小过，不敷觉得累；若其大略非也，虽有闾里之行，未足大肆。夫颜喙聚，梁父之悍贼也；而为齐忠臣。段干木，晋国之大驵也；而为文侯师。孟卯妻其嫂，有五子焉；但是相魏，宁其危，解其患。景阳淫酒，被发而御于妇人；威服诸修。此四人者，皆有所短，但是功名不灭者，其略得也。季襄、陈仲子，立节抗行，不入洿君之朝，不食乱世之食，遂饿而死。不能存亡接绝者何？末节伸而大略屈。故小谨者无胜利，訾行者不容于众，体大者节疏，勈距者举远。自古及今，五帝三王，未有能全其行者也。故《易》曰：“小过亨，利贞。”言人莫不有过，而不欲其大也。夫尧、舜、汤、武，世主之隆也；齐桓、晋文，五霸之豪英也。然尧有不慈之名，舜有卑父之谤，汤武有放弑之事，五伯有暴动之谋。是故君子不责备于一人，刚正而不以割，廉直而不以切，博通而不以訾，文武而不以责。求于一人则任以人力，自修则以品德。责人以人力，易偿也；自修以品德，难为也。难为则行高矣，自偿则求澹矣。夫夏后氏之璜不能无考，明月之珠不能无类。但是天下宝之者，何也？其小恶不敷妨大美。今志人之所短，而忘人之所修，而求得其贤乎天下，则难矣。夫百里奚之饭牛，伊尹之负鼎，太公之鼓刀，甯戚之商歌，其美有存焉者矣。世人见其位之卑贱。事之洿辱，而不知其大略，觉得不肖。及其为天子三公，而立为诸侯贤相。乃始信于异众也。夫发于鼎俎之间，出于屠酤之肆，解于累绁当中，兴于牛颔之下，洗之以汤沐。祓之以爟火，立之于本朝之上，倚之于三公之位，内不惭于国度，外不愧于诸侯，符势有以内合。