古者剡耜而耕，摩蜃而耨，木钩而樵，抱甀而汲，民劳而利薄。后代为之耒耜櫌鉏，斧柯而樵，桔槔而汲，民逸而利多焉。
故道可道者，非常道也。周公事文王也，行无独裁，事无由己，身若不堪衣，言若不出口，有奉持于文王，洞洞属属，而将不能，恐失之，可谓能子矣。武王崩，成王幼少。周公继文王之业，履天子之籍，听天下之政，平蛮夷之乱，诛管、蔡之罪，负扆而朝诸侯，诛赏制断，无所参谋，威动六合，声慑四海，可谓能武矣。成王既壮，周公属籍致政，北面委质而臣事之，请而后为，复而后行，无擅恣之志，无伐矜之色，可谓能臣矣。故一人之身而三变者，以是应时矣。何况乎君数易世，国数易君，人以其位达其好憎，以其威势供嗜欲，而欲以一行之礼，必然之法，应时偶变，其所不能中权亦明矣。
当代之为武者，则非文也；为文者，则非武也。文武更相非，而不知时世之用也。此见隅曲之一指，而不知八极之泛博也。故东面而望，不见西墙；南面而视，不睹北方；唯无所向者。则无所不通。国之以是存者，品德也；家之以是亡者，理塞也。尧无百户之郭，舜无置锥之地。以有天下；禹无十人之众，汤无七里之分，以王诸侯。文王处岐周之间也，处所不过百里，而立为天子者。有霸道也。夏桀、殷纣之盛也，人迹所至，舟车所通，莫不为郡县，但是身故比武，而为天下笑者，有亡形也。故贤人见化以观其徵，德有盛衰，风先萌焉。故得霸道者，虽小必大；有亡形者。虽成必败。夫夏之将亡，太史令终古先奔于商，三年而桀乃亡。殷之将败也，太史令向艺先归文王，期年而纣乃亡。故贤人见存亡之迹，成败之际也，非待鸣条之野，甲子之日也。
夫弦歌鼓励觉得乐，回旋揖让以修礼，厚葬久丧以送命，孔子之所立也，而墨子非之。兼爱尚贤，右鬼非命，墨子之所立也，而杨子非之。全性保真，不以物累形，杨子之所立也，而孟子非之。趋舍人异，各有晓心。故是非有处，得其处则不过；失其处则无是。丹穴、太蒙、反踵、空同、大夏、北户、奇肱、修股之民，是非各别，风俗相反，君臣高低，佳耦父子，有以相使也。此之是，非彼之是也；此之非，非彼之非也。譬若斤斧椎凿之各有所施也。禹之时，以五音听治，悬钟鼓磬铎，置鞀，以待四方之士，为号曰：“教寡人以道者伐鼓，谕寡人以义者击钟，告寡人以事者振铎，语寡人以忧者击磬，有狱讼者摇鞀。”当此之时，一馈而十起，一沐而三捉发，以劳天下之民。此而不能达善尽忠者，则才不敷也。秦之时，高为台榭，大为苑囿，远为驰道，铸金人，发适戍，入刍稿，头会箕赋，输于少府。丁壮丈夫，西至临洮、狄道，东至会稽、浮石；南至豫章、桂林，北至飞狐、阳原，门路死人以沟量。当此之时，忠谏者谓之不祥，而道仁义者谓之狂。逮至高天子存亡继绝，举天下之大义，身自奋袂执锐，觉得百姓请命于皇天。当此之时，天下雄俊豪英，透露于野泽，前蒙矢石，而后堕溪壑，出百死而绐平生，以争天下之权，奋武厉诚，以决一旦之命。当此之时，丰衣博带而道儒、墨者，觉得不肖。逮至暴动已胜，海内大定，继文之业，立武之功，履天子之图籍，造刘氏之貌冠，总邹、鲁之儒、墨，通先圣之遗教，戴天子之旗，乘通衢，建九斿，撞大钟，击鸣鼓，奏《咸池》，扬干戚。当此之时，有立武者见疑，一世之间，而文武代为雌雄，偶然而用也。
今不晓得者，见柔懦者侵，则矜为刚毅；见刚毅者亡，则矜为柔懦。此本无主于中，而见闻舛驰于外者也，故毕生而无所定趋。譬犹不知音者之歌也，浊之则郁而无转，清之则燋而不讴，及至韩娥、秦青、薛谈之讴，侯同、曼声之歌，愤于志，积于内，盈而发音，则莫不比于律而和于民气。何则？中有所本主，以定清浊，不受于外，而自为仪表也。今夫盲者行于道，人谓之左则左，谓之右则右，遇君子则易道，遇小人则陷沟壑。何则？目无以接物也。故魏两用楼翟、吴起，而亡西河，氵昬王公用淖齿，而死于东庙，无术以御之也；文王两用吕望、召公奭而王，楚庄王兼任孙叔敖而霸，有术以御之也。