故民知书而德衰。知数而厚衰，知券契而信衰，知机器而实衰也。巧诈藏于胸中，则纯白不备，而神德不全矣。琴不鸣，而二十五弦各以其声应；轴不运。而三十辐各以其力旋。弦有缓急小大，然后成曲；车有劳逸动静，而后能致远。使有声者，乃无声者也；能致千里者，乃不动者也。故高低异道则治，同道则乱。位高而道大者从，事大而道小者凶。故小快害义，小慧害道，小辩害治，苛削伤德。大政不险，故民易道；至治余裕，故下不相贼；至忠复素，故民无匿情。商鞅为秦立相坐之法，而百姓怨矣；吴起为楚减爵禄之令。而功臣畔矣。商鞅之立法也，吴起之用兵也，天下之善者也。然商鞅之法亡秦，察于词讼之迹，而不知治乱之本也。吴起以兵弱楚，习于行陈之事，而不知庙战之权也。晋献公之伐骊，得其女，非不善也，但是史苏叹之，见其四世之被祸也。吴王夫差破齐艾陵，胜晋黄池，非不捷也，而子胥忧之，见其必禽于越也。小白奔莒，重耳奔曹，非不困也，而鲍叔、咎犯随而辅之，知其可与至于霸也。勾践栖于会稽，修政不殆，谟虑不休，知祸之为福也。襄子再胜而有忧色，畏福之为祸也。
治大者道不成以小，地广者制不成以狭，位高者事不成以烦，公众者教不成以苛。夫事碎难治也，法烦难行也，求多难澹也。寸而度之，至丈必差；铢而称之，至石必过。石称测量，径而寡失；简丝数米，烦而不察。故大较易为智，曲辩难为慧。故无益于治，而无益于烦者，贤人不为；无益于用，而无益于费者，智者弗行也。故功不厌约，事不厌省，求不厌寡。功约，易成也；事省，易治也；求寡，易澹也。众易之，于以任人，易矣。孔子曰：“小辩破言，小利破义，小艺破道，小见不达，必简。”河以逶蛇，故能远；山以陵迟，故能高；阴阳有为，故能和；道以优游，故能化。
故无其性。不成经验；有其性，无其养，不能遵道。茧之性为丝，然非得工女煮以热汤而抽其统纪。则不能成丝；卵之化为雏，非慈雌呕暖覆伏，累日积久，则不能为雏；人之性有仁义之资，非圣报酬之法度而教诲之。则不成使向方。故先王之教也，因其所喜以惩恶，因其所恶以禁奸。故科罚不消，而威行如流；政令约省，而化耀如神。故因其性则天下服从，拂其性则法县而不消。昔者，五帝三王之莅政施教，必用参五。何谓参五？仰取象于天，俯取度于地，中取法于人。乃立明堂之朝，行明堂之令，以调阴阳之气，以和四时之节，以辟疾病之菑。俯视地理，以制度量，察陵陆水泽肥墽高低之宜，立事生财，以除温饱之患。中考乎人德，以制礼乐。行仁义之道，以治人伦而除暴动之祸。乃澄列金木水火土之性，故立父子之亲而立室；别清浊五音六律相生之数，以立君臣之义而成国；察四时季孟之序。以立长幼之礼而成官。此之谓参。制君臣之义，父子之亲，佳耦之辨，长幼之序，朋友之际，此之谓五。乃裂地而州之。分职而治之，筑城而居之，割宅而异之，分财而衣食之，立大学而教诲之，夙兴夜寐而劳力之。此治之法纪也。
然得其人则举，失其人则废。尧治天下，政教平，德润洽，在位七十载，乃求所属天下之统，令四岳扬侧陋。四岳举舜而荐之尧。尧乃妻以二女，以观其内；任以百官，以观其外。既入大麓，烈风雷雨而不迷，乃属以九子，赠以昭华之玉，而传天下焉。觉得虽有法度，而朱弗能统也。夫物何尝有张而不驰，成而不毁者也。惟贤人能盛而不衰，盈而不亏。神农之初作琴也，以归神；及其淫也，反其天心。夔之初作乐也，皆合六律而调五音，以通八风；及其衰也，以沉沦淫康，不顾政治，至于灭亡。苍颉之初作书，以辩治百官，领理万事，愚者得以不忘，智者得以志远；至其衰也，为奸刻伪书，以解有罪，以杀不辜。汤之初作囿也，以奉宗庙鲜犞之具，简士卒，习射御，以戒不虞；及至其衰也，驰骋猎射，以夺民时，疲民之力。尧之举禹、契、后稷、皋陶，政教平，奸宄息，狱讼止而衣食足，贤者惩恶而不肖者怀其德；及至其末，朋党比周，各推其与，废公趋私，表里相推举，奸人在朝，而贤者隐处。